C'est à Paris, dès 1829, que les maisons closes ont vu le jour, pour s'étendre rapidement à toute l'Europe, jusqu'à leur interdiction en France en 1945.
Du fantasme à la réalité historique, ce documentaire retrace un siècle et demi de vie dans les maisons closes. Entre les rêves de volupté et un quotidien souvent sordide, il raconte la mise en place du "french system", qui commence à Paris dès 1829 pour s'étendre très vite à toute l'Europe, jusqu'à son abolition en France, en 1946. A travers diverses archives, dessins et les explications d'historiens, Julia Bacher fait revivre les filles de joie. Ces héroïnes particulières ont inspiré toute sorte de fantasmes et ont leur vie a été évoquée de nombreuses fois dans la littérature. Mais quel était réellement leur quotidien ?