Dans un cirque de monstres, un nain devient le jouet d'une trapéziste, indifférente à son amour avant qu'elle apprenne qu'il est l'héritier d'une fortune.
Le cirque Tetrallini montre au public toutes sortes de monstres : un homme-tronc, une femme-oiseau, des soeurs siamoises. Cependant, le nain Hans délaisse sa fiancée, Frieda, pour la belle et grande trapéziste, Cléopâtre. Maîtresse du colosse Hercule, elle ne se soucie aucunement de l'amour du petit homme, jusqu'à ce qu'elle apprenne qu'il vient d'hériter d'une grosse fortune. Elle accepte alors de se marier avec lui. Durant la réception, Cléopâtre est autorisée à entrer dans le cercle fermé des monstres. Mais elle est révoltée par leur apparence et se moque d'eux. Ils décident alors de lui tracer une toute nouvelle carrière...
Le chef-d'oeuvre de Tod Browning. Absolument hors norme, une extraordinaire histoire d'amour, de monstres et de cruauté, jamais égalée.