Éclipsé au fil des décennies par l'immense héritage de Karl Marx, Friedrich Engels a joué un rôle déterminant dans l'élaboration du marxisme.
Issu de la grande bourgeoisie industrielle de Wuppertal, le jeune Friedrich Engels observe dans les usines textiles familiales, notamment à Manchester, les conditions de vie atroces des ouvriers. Il théorise alors les rapports entre bourgeoisie et prolétariat. La rencontre en 1844 avec Karl Marx, dont il partage les idées, scellera une collaboration intellectuelle parmi les plus fructueuses de l'histoire.