La formation de jeunes soldats américains, transformés en machines à tuer dans un camp d'entraînement spécial, puis leur baptême du feu au Viêtnam.
Un camp d'entraînement en Caroline du Nord, à la fin des années 60. Le sergent Hartman, du corps des marines, prend en main les nouvelles recrues, avec l'ambition d'en faire des machines à tuer. La guerre que les Etats-Unis mènent au Viêtnam nécessite en effet des soldats sans états d'âme. Tous les moyens sont bons. De l'injure à l'humiliation, Hartman se déchaîne. Il choisit une victime idéale, le soldat Pyle, un brin empoté, qu'il surnomme Baleine et qu'il accable tout particulièrement. Guignol, un autre troupier, est chargé d'enseigner l'art du maniement du fusil, "le seul ami du soldat", au malheureux Pyle. A force de patience, Guignol gagne la confiance de son élève...
L'horreur de la guerre hurlée sans euphémisme ni héroïsme. Plus qu'un film de guerre, un film sur la guerre, peut-être le meilleur de l'histoire du cinéma.