La cruelle condition ouvrière et le développement des idées socialistes dans une région minière du nord de la France, à la fin du XIXe siècle.
A la fin du XIXe siècle, Etienne Lantier, un jeune chômeur, arrive à Montsou, un village minier. Avec l'aide de Maheu, un ouvrier haveur, il parvient rapidement à se faire embaucher. Quand l'un des sept enfants Maheu, Zacharie, se marie, Etienne prend sa place dans la maison familiale. Il s'est lié d'amitié avec Maheu, a appris à respecter sa courageuse épouse, Maheude, harassée par les nombreuses tâches ménagères, et s'est rapproché de Catherine, l'aînée des filles. Celle-ci, pourtant, s'en va vivre avec Chaval, un autre mineur. Lantier, gagné aux idées socialistes, sent venir la grève. Il propose aux mineurs de créer un fonds de prévoyance...
Une vaste fresque très fidèle au roman de Zola, puissamment interprétée mais un peu trop sagement filmée.