Au XIXe siècle, en France. Abandonnée avec ses enfants, une ouvrière parisienne tente de s'extraire de la misère, épousant un zingueur qui sombre dans l'alcool.
Paris, 1852. Gervaise vit à Paris avec ses deux enfants, Claude et Etienne, et son amant, Lantier. Lorsque celui-ci les abandonne, Gervaise, sans aucune ressource, se met en quête d'un travail. Embauchée comme blanchisseuse, elle fait la connaissance d'un ouvrier zingueur qui lui propose de l'épouser...