Un aristocrate britannique, élevé par des singes à la suite de la mort de ses parents, préfère finalement les lianes tropicales aux landes ancestrales.
A la fin du XIXe siècle, Jack Clayton et son épouse, comte et comtesse de Greystoke, font naufrage sur une côte africaine. Leur fils naît dans une cabane construite dans les arbres. Il est âgé de quelques mois lorsque sa mère meurt. Peu après, une bande de grands singes tue Jack et enlève l'enfant...