Un portrait du peintre Gustave Courbet, de sa première toile aux polémiques suscitées par ses nus, avec les voix d'Hippolyte Girardot, Valeria Bruni-Tedeschi et Romain Goupil.
Romain Goupil s'inspire des oeuvres et de l'abondante correspondance de Gustave Courbet pour raconter l'histoire du peintre. Le récit, dit par Hippolyte Girardot, Valeria Bruni-Tedeschi et le réalisateur, débute avec la première toile grand format de Courbet, «L'Enterrement à Ornans», et se poursuit jusqu'aux polémiques suscitées par ses nus réalistes comme «Les Baigneuses» ou «L'Origine du monde». Tout au long du film, le peintre, à qui Romain Goupil prête sa voix, expose ses doutes et ses ennuis, plaide sa cause, dévoile ses espoirs et se vante de ses succès. Son destin est replacé dans le contexte politique et historique de l'époque.