Un ancien détective privé, devenu écrivain de romans policiers, est mêlé à une sombre affaire de disparition qui débute dans le Chinatown des années 20.
San Francisco, en 1928. Un ancien détective privé, Dashiell Hammett, s'est reconverti dans la rédaction, maigrement rémunérée, de nouvelles policières. Jimmy Ryan, un collègue d'antan dont il a fait son modèle, lui demande de l'aider à retrouver Crystal Ling, une jeune Chinoise mystérieusement disparue...