L'historien mêle ses propres souvenirs à son analyse historique en évoquant la montée des fascismes en Europe tandis que le Front populaire triomphe en France.
En 1936, le triomphe du Front populaire marque la victoire des forces de gauche dans une France politiquement fragile et tourmentée. La liesse qui s'empare des Français, en raison notamment des lois sur les congés payés, masque en partie une réalité européenne inquiétante : l'Allemagne, l'Italie et l'Espagne, les trois voisins immédiats de la France, se livrent au fascisme. L'attitude de la droite française, qui voit en Pétain un homme providentiel pour lutter contre la gauche triomphante, est sujette à bien des interrogations.