Henri Guillemin relate l'histoire de Napoléon en ignorant volontairement l'imagerie classique associée à l'Empereur et commence par l'enfance du futur souverain.
Henri Guillemin prend le parti de raconter l'histoire de Napoléon en repartant de zéro, c'est-à-dire en ignorant les lieux communs véhiculés sur l'Empereur par l'historiographie classique. Il s'intéresse ainsi aux origines des Bonaparte, une famille relativement pauvre et de noblesse récente, violemment hostile à la France lors du rattachement de la Corse au royaume en 1768. C'est dans ce contexte tendu que naît Napoléon, le 15 août 1769.