Des balbutiements de la pratique chirurgicale jusqu'à sa forme moderne, ce panorama retrace les jalons d'un art perfectionné au fil des découvertes scientifiques.
Il y a cent trente mille ans déjà, on pratiquait des trépanations ; les Grecs et les Romains savaient soigner les fractures et certaines tumeurs. On ignorait pourtant pratiquement tout du corps humain : c'est la très approximative théorie hippocratique des humeurs, perfectionnée au IIe siècle de notre ère par le médecin Claude Galien, qui fait foi en Occident jusqu'à la Renaissance.