En 1942, Japonais et Américains subirent des pertes énormes pendant la bataille de la mer de Corail où furent engagés de nombreux porte-avions.
Le 7 décembre 1941, le Japon ouvre les hostilités avec les Etats-Unis en bombardant par surprise Pearl Harbor ; la majorité de la flotte américaine est coulée. Cependant, les porte-avions qui ne se trouvaient pas au port ce jour-là sont toujours opérationnels. Le «Yorktown» et le «Saratoga» sont rapidement engagés. Ils participeront plus tard au bombardement de Tokyo. Les Japonais réagissent promptement, attaquant les îles Midway, Fidji et la Nouvelle-Calédonie : c'est la bataille de la mer de Corail, terriblement meurtrière.