Les années 60. La discipline contraignante dans un collège anglais provoque l'opposition, de plus en plus violente, de très nombreux élèves.
Dans un collège privé quelque part en Angleterre, à la fin des années 1960, les fils de bonne famille font leur rentrée. Mick, Johnny, Wallace et d'autres, plus jeunes, doivent subir la féroce discipline instaurée par les adultes, les châtiments corporels et les bizutages cruels. Ces méthodes sont destinées à changer de simples lycéens en dignes représentants de l'establishment britannique. Trois élèves, qui refusent cet embrigadement de masse, rusent avec le système, le détournent tout d'abord en douceur en utilisant des méthodes de résistance passive. Jusqu'au jour où leur révolte tranquille devient une explosion de violence contre l'autorité...
L'image, d'un réalisme virtuose, s'envole vite vers la poésie sauvage d'une virulente satire. Palme d'or à Cannes en 1969.