Un meurtre a été commis pendant les vacances de l'inspecteur qui, sitôt rentré, doit reprendre toute l'enquête à zéro, en raison de nouveaux crimes.
Tandis que Barnaby savoure avec sa famille de délicieuses vacances dans une station française de sports d'hiver, le superintendant Ronald Pringle, lui, ne chôme pas. Un vagabond non identifié a été battu à mort dans la forêt voisine du village de Marshwood. Pringle a procédé, un peu précipitamment, à l'arrestation d'un jeune autochtone que tout, selon lui, semble accuser. A son retour, Barnaby doute de la culpabilité de l'interpellé. Des faits étranges lui donnent raison : un suicide, puis d'autres morts suspectes, plus ou moins liées avec le meurtre, se produisent dans la même localité. Barnaby se résout à appeler des collègues anglais et néerlandais à la rescousse...
La sérénité de la campagne anglaise, le flegme très britannique de l'inspecteur, un homme heureux, contrastent agréablement avec d'autres séries policières plus torturées.