Des psychiatres s'interrogent sur la personnalité complexe du tsar Ivan IV Vassiliévitch, surnommé le «Terrible», un qualificatif qu'il ne méritait peut-être pas.
Né en 1530, fils du grand-prince de Moscou, le futur tsar Ivan IV Vassiliévitch perd très jeune ses parents et subit l'influence des boyards de la cour. A 17 ans, il accède enfin au pouvoir, se couronne lui-même et se proclame tsar, titre utilisé pour la première fois pour un souverain russe. Il va dès lors se venger de ses bourreaux d'hier et asseoir la puissance de la Russie en gagnant de nouveaux territoires. Parallèlement, il s'efforce de moderniser les structures de l'Etat et de réduire le pouvoir des boyards. Heidi Kastner, psychiatre, et Axel Petermann, profiler à la police criminelle de Brême, s'interrogent sur sa personnalité et dressent le portrait d'un homme à la fois intelligent et déséquilibré.