Le destin d'un Américain, engagé dans les marines et envoyé au Moyen-Orient pendant la guerre du Golfe, dans l'attente d'une offensive qui ne vient pas.
En 1990, le jeune Anthony Swofford décide de suivre la tradition familiale et de s'engager dans les marines. Après l'instruction, il est envoyé en Arabie saoudite pour prendre part à la guerre du Golfe. Tout comme ses camarades, il est pressé de se battre. Mais l'attente est longue. Seuls en plein désert, ils attendent un ennemi qui ne vient pas et tentent de s'occuper. Anthony reçoit des nouvelles de sa fiancée, mais chaque lettre semble remettre leur couple en question. Le soir de Noël, un incident survient. Anthony est dégradé, et c'est son ami Troy qui est en charge de l'escouade. Enfin, le gouvernement veut déclencher l'offensive...
Dans la lignée de Kubrick, Sam Mendes porte un regard sur l'armée et ses pratiques. Un film qui aurait pu être fort si l'analyse avait été plus critique.