Portrait de Joseph II (1741-1790), souverain visionnaire, qui, considéré par certains comme l'archétype du despote éclairé, marquera l'histoire et les esprits.
Quatrième enfant et premier fils de Marie-Thérèse d'Autriche, Joseph II voit le jour le 13 mars 1741. Il est l'héritier masculin qui permettra à sa mère d'affirmer sa légitimité et son autorité. Pour lui, la souveraineté n'est pas de droit divin : elle vient du peuple. Elu à la tête du Saint Empire à la mort de son père, il sent l'importance politique et économique d'une réforme de l'Etat.