Dans la Chine des années 20, une paysanne doit accepter un mariage arrangé avec un homme brutal. Elle découvre néanmoins la passion dans les bras d'un autre.
Ju Dou, une jeune paysanne chinoise très belle, apprend que sa famille a prévu de lui faire épouser le vieux propriétaire d'une teinturerie prospère. Brutal et ne rêvant que d'assurer sa descendance, cet homme acariâtre contraint Ju Dou à une existence pénible. Mais le neveu du vieillard la soutient...