A la fin du XIXe siècle, une difficile romance entre un paysan qui a pris le chemin de l'université et sa cousine, mariée à un maître d'école.
A la fin du XIXe siècle, en Angleterre. Jude Fawley, un petit paysan, prend conscience qu'une promotion sociale passe par l'université. La première étape l'attend à Christminster, la ville voisine. Mais, avant même d'entreprendre le voyage, Jude cède aux avances d'Arabella, la fille d'un éleveur...