Deux jeunes et belles soeurs, orphelines séparées après leur départ du couvent, s'engagent, l'une dans la voie du vice, l'autre dans celle de la vertu.
Le marquis de Sade évoque des souvenirs. Il raconte l'histoire de deux soeurs, Juliette et Justine, chassées de leur couvent par la mort de leurs parents. Juliette, la sage, semble poursuivie par la malchance. Justine va de l'avant, sans scrupule, et rencontre ainsi des personnes fort intéressantes. Juliette se retrouve comme pensionnaire chez une certaine madame de Buisson, qui dirige une maison close. Justine refuse de tomber entre les mains de cette mère maquerelle et prend la fuite. C'est alors qu'elle croise le chemin de monsieur de Harpin, un vieillard ignoble, qui veut profiter de la détresse de la jeune femme pour servir ses propres desseins...
La fidélité au matériau littéraire excuse-t-elle des polissonneries datées ?