A la fin du XIXe siècle, Khartoum est assiégée par les troupes du Mahdi, qui prétend descendre du prophète Mahomet. Une garnison britannique protège la ville.
Au Soudan, en 1883. Le Mahdi, un chef religieux qui se prétend le descendant de Mahomet, prêche la guerre sainte contre les troupes anglo-égyptiennes. Le général Gordon est chargé par le Premier ministre britannique d'évacuer la population civile et les soldats. Une rencontre a lieu entre lui et le Mahdi...