Né en 1955, Billy Bob Thornton débute sa carrière comme musicien. Ce n'est qu'en 1987 qu'il commence à jouer la comédie, à la télévision et dans des films à petits budgets. Egalement scénariste, Billy Bob Thornton se fait remarquer avec «Un faux mouvement», coécrit avec son ami Tom Epperson. Grâce à ce succès, il est engagé dans divers films où il tient des seconds rôles remarquables, comme dans «Dead Man» ou «U-Turn». En 1996, il passe à la réalisation, avec «Sling Blade» puis commence à jouer des rôles de premier plan : en 1998, il partage la vedette d'«Un plan simple» avec Bill Paxton. Trois ans plus tard, avec «The Barber», des frères Coen, il accède à la consécration.