Encouragé par Napoléon III, Haussmann transforme Paris. Nadar fait de la photographie le nouvel art en vogue, et inspire les premiers romans d'anticipation de Jules Verne.
Exilé à Guernesey, Hugo achève "Les Misérables" avec l'aide de sa maîtresse de toujours, Juliette Drouet. À Paris, l'art est malmené : "Madame Bovary" de Gustave Flaubert, "Les Fleurs du mal" de Baudelaire et "Le Déjeuner sur l'herbe" de Manet sont censurés. Delacroix s'éteint, laissant Baudelaire orphelin. Lassé de la France, le poète s'exile en Belgique, dont il ne reviendra que pour mourir.