Deux truands, un escroc à la petite semaine et un roi de l'arnaque, montent un gros coup pour venger la mort d'un troisième larron, assassiné par un caïd.
Chicago, au début des années 30. Johnny Hooker et Luther Coleman, deux petits loubards, réussissent à voler une importante somme d'argent à un certain Mottola. Ils apprennent alors que celui-ci travaille pour Lonneghan, un des plus gros caïds de la ville. Le soir même, en guise de représailles, Lonneghan fait assassiner Luther. Traqué par les hommes de main du gangster, Johnny se réfugie chez Henry Gondorff, un vieux spécialiste de l'arnaque. Ensemble, ils décident de venger Luther et montent un plan aussi audacieux qu'ingénieux, destiné à ruiner le parrain. Tandis que Gondorff se fait passer pour le directeur d'une agence de courses, Johnny, lui, adopte le profil de l'employé félon...
Deux grands acteurs, Paul Newman et Robert Redford, et sept oscars en son temps. Le plaisir est garanti.