Un brillant joueur de billard, vivant de petites escroqueries organisées par son manager, défie le maître incontesté de la discipline et perd.
Eddie Felson, un brillant joueur de billard, vit des petites escroqueries qu'organise pour lui son manager. Effronté, affamé de gloire, il décide de se mesurer au maître incontesté du jeu, Minnesota Fats, un pachyderme qui fait preuve d'une stupéfiante virtuosité au billard. Eddie provoque le champion et fait rapidement montre de sa supériorité. Hélas, incapable de se maîtriser, il boit trop, s'énerve et s'épuise, alors que Minnesota Fats conserve sa fraîcheur. Battu et humilié, Eddie se réfugie dans un bar. Il y fait la connaissance d'une petite prostituée boiteuse et amère, dont l'éclatante humanité l'attire et le retient...
Le chef-d'oeuvre de Rossen, saturé de tension dramatique et servi par un Paul Newman irréprochable. A voir et à revoir.