Le quotidien d'un orphelin russe de 12 ans, devenu éclaireur, puis agent de renseignements pour l'armée soviétique durant la Seconde Guerre mondiale.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, un jeune garçon et sa mère contemplent la paisible campagne qui s'étale sous leurs yeux. Soudain, un coup de feu éclate. L'enfant réapparaît, sortant d'une maison en ruines. Au poste de police, le garçon, Ivan Bondarev, transi et mouillé, refuse de répondre aux questions du lieutenant Galtsev, mais accepte de parler au capitaine Kholine. Entre l'enfant et le capitaine naît une solide et touchante amitié. Ivan accepte alors de dangereuses missions d'espionnage dans le camp allemand pour le compte de l'armée soviétique...
Une oeuvre forte et originale, Lion d'or au Festival de Venise en 1962.