XIXe siècle, à Nuremberg. Libéré du cachot dans lequel il a grandi, un adolescent sauvage et mutique découvre la civilisation et ses terribles règles.
En 1828, à Nuremberg, un jeune homme en haillons fait son entrée sur la place de la ville. Enfermé dans une cave, sans aucun contact avec le monde extérieur, à l'exception de l'inconnu qui le nourrissait furtivement, Kaspar Hauser, 17 ans, vient d'être mystérieusement relâché. Sachant à peine marcher, il découvre le soleil, les arbres et les hommes. D'abord recueilli par une famille de paysans compatissants, puis exhibé comme une bête de foire dans un cirque, il est bientôt confié à un riche bourgeois, Daumer qui, à force de patience et d'amitié, entreprend d'en faire un être civilisé...
Herzog délaisse l'énigme des origines de Kaspar Hauser pour l'étude symbolique des rapports entre un être humain vierge de tout langage et la société. Passionnant.