Pendant la Prohibition, un truand se jure de venger la mort de son ami d'enfance, victime de la jalousie d'un gang rival prêt à tout pour s'enrichir.
Au début du XXe siècle, Tom Powers, fils d'un respectable agent de police, et son ami Matt Doyle, font les quatre cents coups dès leur enfance, dans un quartier populaire. En grandissant, les garnements ne s'amendent pas. Sous la coupe d'un caïd de quartier, ils tentent leur premier gros coup, le vol d'un stock de fourrures. Tom prend peur. Dans leur fuite, l'un de leurs complices est tué par un agent de police que Tom assassine ensuite. Les années passent. Tandis que Mike, le frère de Tom, un garçon intègre, se couvre de gloire sur le front, les deux voyous s'enfoncent dans le crime. La Prohibition leur donne des ailes. Ils s'enrichissent rapidement en mettant leur revolver au service du truand Nails Nathan...
Le film de gangsters par excellence, d'un réalisme stupéfiant. Un classique souvent imité, rarement égalé. Du jour au lendemain, Cagney devint une star.