Les balbutiements de la conquête spatiale, avec les premiers vols habités, enjeux d'une concurrence acharnée entre Américains et Soviétiques.
Malgré leur avance technologique et l'exploitation des travaux des Allemands sur les V-2 et les fusées-sondes, les Américains seront précédés par les Soviétiques dans la conquête de l'espace. Ainsi, le 12 avril 1961, Youri Gagarine est-il le premier homme à effectuer un vol orbital dans une fusée Vostok-1. John H. Glenn le rejoindra au panthéon des héros en effectuant trois révolutions orbitales, le 20 février 1962, à bord d'un vaisseau américain, le Friendship-7.