Les balbutiements de la conquête spatiale et les premiers vols habités doivent beaucoup à la rivalité américano-russe, pendant la guerre froide.
Le contexte politique de la guerre froide a une traduction concrète dans la conquête de l'espace. La rivalité entre Russes et Américains permet de réaliser très rapidement d'immenses progrès. Ainsi, le 12 avril 1961, Youri Gagarine est le premier homme à effectuer un vol orbital dans une fusée Vostok-1, à la grande fierté des Soviétiques. Pour les Américains, ce succès est ressenti comme une véritable humiliation. Mais le 20 février 1962, c'est au tour de John Glenn de s'envoler dans l'espace, à bord du Friendship-7.