En 1975, alors que la Nasa décidait de clore le programme Apollo, le projet de navette spatiale lancé quatre ans auparavant prenait le relais.
En 1975, les Américains décidèrent de stopper le programme Apollo, l'exploitation de la Lune n'ayant pas atteint les objectifs requis. Mais dès 1971, soit deux ans seulement après les premiers pas de l'homme sur la Lune, ils avaient lancé un projet de navette spatiale, destinée dans un premier temps au transport des satellites de télécommunications. Devenue le fer de lance de la Nasa dans les années 80 et l'objet de toutes les fiertés, la navette a longtemps servi à ravitailler la station orbitale Mir, aujourd'hui détruite, et à maintenir une présence plus ou moins permanente dans l'espace.