En 1969, un chercheur en biologie est engagé dans une clinique psychiatrique où il s'occupe de rescapés d'une terrible maladie : l'encéphalite.
A la fin des années 60, le timide docteur Sayer est affecté dans un hôpital du Bronx, auprès de rescapés d'une terrible épidémie d'encéphalite léthargique qui les a rendus végétatifs sans annihiler leur intelligence. Sayer se prend de sympathie pour un de ses patients réputés incurables, Leonard Lowe...