La pensant sous l'emprise d'un coureur de dot, un père refuse le mariage à sa fille. Celle-ci décide malgré tout de vivre son idylle avec son prétendant.
Catherine Sloper vit avec son père, médecin, dans une belle demeure de Washington Square. Sa mère est morte en la mettant au monde. Depuis, le docteur Sloper veille sur elle comme sur un trésor. Lors d'un bal, Catherine rencontre Morris Townsend. Entre les deux jeunes gens, c'est le coup de foudre...