Une presse sans scrupules livre au grand public les détails inventés de la vie privée d'une jeune femme soupçonnée de complicité avec un anarchiste.
Un soir de carnaval, Katharina Blum, une jeune fille réservée, ramène chez elle un jeune homme rencontré dans la journée, Ludwig. Elle ne sait pas encore que son amant d'une nuit est surveillé par la police. Le lendemain, à l'aube, le commissaire Beizmene et ses hommes forcent la porte de Katharina...