La dure existence d'une famille pauvre de paysans japonais, établis depuis longtemps sur une île dans des conditions de vie tout à fait déplorables.
Une île japonaise. Un couple de paysans et leurs deux fils y mènent une âpre existence. Les champs en escaliers, péniblement gagnés sur la montagne, doivent être arrosés chaque jour. Exténués, les parents trouvent près de leurs enfants un réconfort. Lorsqu'un des fils tombe malade, le couple se désespère...