Un caïd, qui sort de prison, essaie de rompre avec son passé. Mais ses anciens acolytes ne l'entendent pas de cette oreille et voudraient le faire replonger.
Carlito Brigante en a fini avec les cinq longues années qu'il vient de passer en prison. Enfin libre, il retrouve les rues de New York, en 1975, bien décidé à les quitter au plus vite et à s'installer, en père tranquille, aux Bahamas. A lui le repos sous le soleil et les cocotiers et finie la grisaille bourdonnante de New York. Mais on n'échappe pas si facilement à son milieu. A peine revenu parmi les siens, Carlito est impliqué dans divers assassinats et nombre de trafics. Avec pour seuls amis son avocat, David Kleinfeld, et Gail, une ancienne maîtresse retrouvée, Carlito n'en poursuit pas moins son rêve d'évasion, tout en s'engluant dans une réalité poisseuse...
Un exercice de haute voltige virtuose. La séquence finale restera sans aucun doute comme un très grand moment de cinéma.