Un jeune peintre de la RDA, hostile à l'art socialiste officiel et amoureux de la fille d'un médecin responsable de la mort de sa tante, passe à l'Ouest.
En 1939, à Dresde, Kurt Barnert, découvre avec sa tante une exposition de tableaux "dégénérés". Sa tante, souffrant de schizophrénie, sera internée puis assassinée par les Nazis. Kurt, voulant devenir peintre, apprend le réalisme socialiste en République démocratique allemande, avant de passer en République fédérale d'Allemagne...