Alors que la bataille de Diên Biên Phu touche à sa fin, la 317e section est chargée de rejoindre une colonne de secours qui se dirige vers la sinistre cuvette.
Mai 1954, en Indochine. Diên Biên Phu va tomber. La 317e section, cantonnée dans le Nord-Laos, reçoit l'ordre de se replier vers le sud, afin de rejoindre une colonne de renfort en route vers Diên Biên Phu. Le sous-lieutenant Torrens, frais émoulu de Saint-Cyr, et l'adjudant Willsdorf, un baroudeur, rassemblent leurs hommes, deux Européens et une quarantaine de supplétifs laotiens. La petite troupe se met en marche, dans des conditions extrêmement pénibles, à travers la jungle et mille dangers. Constamment harcelés par les combattants adverses, les soldats endurent le martyre...
Rarement un film de guerre a connu un traitement aussi sobre et juste. Seuls Jacques Perrin et Bruno Crémer nous rappellent qu'il ne s'agit pas d'un documentaire.