Le Japon, au milieu du XIXe siècle. Conformément à la coutume, une vieille femme se prépare à partir pour mourir seule au sommet d'une montagne.
Au XIXe siècle, dans une région du Japon touchée par la famine, vit une famille fidèle aux traditions. Orin, la mère, a 69 ans. Selon la coutume, elle doit faire un ultime pèlerinage à la montagne de Narayama pour y mourir. Pendant l'année qu'il lui reste à vivre, elle organise son départ...