Rodolfo le poète, Marcello le peintre, Shaunard le musicien et Colline le philosophe, luttent contre le froid dans une mansarde. Jusqu'au moment où frappe à la porte la jeune Mimie.
Au quartier Latin, un quatuor inséparable, composé de Rodolfo le poète, Marcello le peintre, Shaunard le musicien et Colline le philosophe, lutte contre la faim et le froid dans une petite mansarde. Le soir de Noël, ils décident d'aller dîner au café Momus, leur repaire favori. Rodolfo veut d'abord terminer un article et promet à ses compagnons de les rejoindre plus tard. Soudain, on frappe timidement à la porte. Sur le seuil se tient Mimie, frêle et séduisante jeune femme, qui vient rallumer sa bougie.