A sa sortie de prison, un truand part retrouver sa femme. Il s'aperçoit qu'elle l'a remplacé, quitte la ville pour revoir un ami et rencontre une antiquaire.
C'est la Saint-Sylvestre, et le cadeau du directeur de la prison pour ses ouailles est une séance de cinéma. Tandis que défilent les images d'"Un homme et une femme", une véritable émeute éclate parmi les prisonniers. Le directeur, bon prince, relâche toutefois trois de ses détenus. Simon, libre et tout guilleret, se rend au domicile conjugal afin d'y célébrer la nouvelle année. Mais sa femme l'a remplacé. Déçu, le vieux truand trouve refuge dans une boîte de nuit. Le lendemain, jour de l'an, Simon accompagne son ami Charlot à Cannes. Ayant pris leurs quartiers dans un hôtel, tous deux se mettent à surveiller de près une bijouterie. Mais Simon semble également fort intéressé par la jeune antiquaire qui travaille à côté de la bijouterie...
Sous la caméra originale et le ton léger de Claude Lelouch, les deux personnages - Lino Ventura et Françoise Fabian - que tout sépare, sont réunis par l'amour : une "Belle Histoire".