De leur amitié à la détérioration de leur relation, les trajectoires opposées de deux princes impériaux liés par l'histoire : Rodolphe d'Autriche et le futur kaiser Guillaume II.
Guillaume (1859-1941) et Rodolphe (1858-1889) ont 14 ans lorsqu'ils se rencontrent pour la première fois à l'Exposition universelle de Vienne, en 1873. Les deux garçons, dont l'amitié est encouragée dans le cadre du rapprochement entre l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie, ont en commun d'avoir vécu une enfance difficile. Né avec une atrophie du bras gauche, le petit-fils de Guillaume Ier n'a pas su combler les attentes excessives de sa mère, Victoria, acquise au libéralisme ; traumatisé par la discipline militaire à laquelle il a été soumis, l'archiduc d'Autriche, de son côté, va être écarté du pouvoir par son père, François-Joseph, qui se méfie de ses opinions politiques. Leurs divergences de vues, irréconciliables, les conduiront au mépris mutuel.