Au début du XIXe siècle, la Chine interdit l'accès de son empire aux étrangers. C'est alors que les grandes puissances européennes exigent de pénétrer le marché chinois.
Au début du XIXe siècle, la Chine, s'estimant le pays le plus élevé spirituellement de la planète, interdit l'accès de son empire à ceux qu'elle considère comme des "barbares". Au pouvoir depuis deux siècles, la dynastie mandchoue des Qing règne sans partage sur 400 millions de sujets qui appartiennent à l'ethnie Han. C'est alors que les grandes puissances européennes exigent de pénétrer le marché chinois.