Au XVIIe siècle, dans le Holstein, un seigneur meurt avant d'avoir pu régler sa succession. Son décès marque le début d'une lutte fratricide.
Au XVIIe siècle, le seigneur de Grieshuus, dans le Holstein, désigne son fils aîné Hinrich comme son héritier, tandis que son cadet, qu'il n'aime guère, fait des études de droit en ville. Mais Hinrich est amoureux de Bärbe, la fille d'un serf. Pas question pour le maître d'accepter cette idylle...