Grâce à des images inédites de la Cité interdite, tournées dans l'enceinte même de cet ensemble monumental chargé de secrets, ce document retrace cinq siècles d'histoire chinoise.
En 1402, le prince ming Zhu Di renverse son neveu Jianwen pour prendre le pouvoir, et fait de Pékin la capitale de l'empire. Il ordonne en 1406 l'édification d'une cité dont les travaux ne sont terminés que quatorze ans plus tard. Elle se compose de 9999 pièces réparties sur 800 palais. De la construction de cet ensemble unique jusqu'au règne de la redoutable impératrice Cixi (1852-1908), la Cité interdite a ainsi vu se succéder 24 empereurs, quatorze de la dynastie des Ming et dix de celle des Qing, qui ont résidé avec leur cour dans ce lieu unique, symbole des fastes et du pouvoir dans l'empire du Milieu.