Jusqu'à la fin du règne de l'impératrice Cixi, l'histoire de la Chine s'est confondue avec celle de la Cité interdite, le palais des empereurs, à Pékin.
En 1851, Cixi devient la cinquième concubine de l'empereur Xianfeng, de la dynastie des Qing. Trois ans plus tard, elle donne naissance à l'héritier du trône, le futur Tongzhi, et devient à ce titre la femme la plus importante de l'empire chinois après l'impératrice elle-même. La fin de son règne marque le crépuscule de la Cité interdite.