Portrait d'une famille pauvre du Bengale au début du XXe siècle, dont le père, appartenant à la caste des brahmanes, exerce le métier de comptable.
Dans la région du Bengale en 1910. La famille Ray vit dans la maison ancestrale qui tombe en ruines faute d'entretien. Le père, Harihar, un brahmane endetté, n'arrive plus à nourrir les siens. Durga, sa fille âgée de 6 ans, va voler des fruits dans le verger d'une voisine. Bientôt Sarbojaya, son épouse, met au monde un fils, Apu. Les années passent et la situation reste invariablement la même. Un jour, lassé de mener cette vie misérable, Harihar décide de franchir un cap et de partir à l'assaut de la grande ville dans l'espoir de gagner un peu d'argent et enfin pouvoir améliorer les conditions de vie de toute sa petite famille...
Révélation au festival de Cannes en 1956, ce film obtint le prix du Meilleur document humain pour le tableau réaliste de la misère qu'il brosse sans concession.