Un ancien champion de billard, blasé et malhonnête, tente de rallier un jeune homme, au talent indiscutable, à sa vision du billard et de la vie.
Ancien champion de billard, Eddie Felson n'a plus disputé de compétition depuis vingt ans. Dans un bar tenu par une amie, Janelle, il remarque un jeune joueur, Vincent, au talent indiscutable. Il lui propose de le prendre en main et de lui apprendre toutes les ficelles du billard, y compris les plus juteuses et les plus malhonnêtes. Vincent, plus intègre que son mentor, ne partage pas du tout ses principes. Pour lui, gagner est plus important que de se remplir les poches. Ne trouvant pas de terrain d'entente, les deux hommes finissent par se séparer. Eddie reprend l'entraînement et ne tarde pas à redevenir le champion qu'il était jadis. Il retrouve même Vincent sur sa route, au grand tournoi d'Atlantic City...
Scorsese a réussi son pari : donner une suite digne de ce nom au chef-d'oeuvre de Rossen, "L'Arnaqueur". Intelligent, subtil et passionnant.