Un inspecteur de police, issu d'un milieu particulièrement modeste du Sud de l'Italie, enquête à Turin sur le meurtre mystérieux d'un riche architecte.
Garrone, un riche architecte turinois, a été retrouvé mort chez lui, assommé par un lourd phallus en pierre. C'est l'inspecteur Santamaria qui est chargé de l'enquête. Cet homme, originaire d'une famille modeste du Sud de l'Italie, navigue avec difficulté dans la haute bourgeoisie de Turin. Les suspects sont nombreux : Anna-Carla Dosio, la veuve désoeuvrée d'un industriel, oisive et séduisante, Massimo Campi, un ami homosexuel de Garrone et Lello Riviera, son amant, un petit fonctionnaire. Tous sont tour à tour soumis aux questions pertinentes de Santamaria. L'assassinat de Riviera, qui menait sa propre enquête, brouille les pistes...
Inspiré du roman de Fruttero et Lucentini, le film de Comencini, soumis aux exigences des producteurs, ne parvient pas à trouver son souffle, malgré l'excellente interprétation de Mastroianni.